昨日，香港大学（The University of Hong Kong）的研发人员报告发现世界上首个确认被新冠病毒重复感染的病例。这则消息获得纽约时报、路透社（Reuters）等多家媒体的广泛关注，也在社交媒体上引来热评。此前，已有研究报道核酸检测“阴转阳”，怀疑可能被新冠病毒再次感染的患者案例，然而由于检测手段的局限性，研究人员无法确认这些“阴转阳”的患者是由于第一次感染后病毒未能被身体完全清除，还是遭受第二次感染导致检测结果出现阳性。这次，香港大学的研究人员通过对患者两次感染后获得的样本进行基因组测序，发现了两次感染的新冠病毒株在基因组构成上有显著区别，从而确认了这一患者受到了新的病毒株的感染。
自新冠疫情爆发以来，人们关注的一个重要问题就是康复COVID-19患者的免疫力能否保护他们不再被新冠病毒感染。如今重复感染的例子得到确认，是否意味着新冠病毒感染引发的免疫力不能提供足够的保护？这个案例对新冠疫苗的开发又有什么影响？今天药明康德内容团队将结合公开资料，对这些问题进行探讨。
确诊被新冠病毒重复感染患者的详细情况
香港大学微生物学系的研究人员指出，这名33岁的男性患者在今年3月首次感染新冠病毒，并且出现咳嗽、发烧和头疼等症状。他在3月26日通过核酸检测确诊受到新冠病毒感染。不过到3月29日时他的症状已经消退。4月14日，在时隔24小时，两次核酸检测获得阴性结果之后，他康复出院。今年8月15日，他途经西班牙和英国回到香港时，入境核酸检测呈阳性，因此再次接受住院隔离。在住院期间他一直处于无症状状态，体温和其它健康指标正常，胸透成像也没有发现任何异常。住院期间的一系列核酸检测发现他体内的病毒载量不断减少。
研究人员对这名患者在第一次感染和第二次感染时获得的病毒样本的基因组进行了测序。他们发现两个样本中的病毒基因组存在显著差异。这些差异表现在病毒刺突蛋白、核蛋白、以及非结构蛋白、和辅助蛋白上。病毒分类学研究显示，第一次感染的病毒株是今年3-4月在美国或英国收集到的病毒株的“近亲”，而第二次感染的病毒株则与今年7-8月在瑞士和英国收集到的病毒株最为接近。研究人员表示，这些研究结果表明，两种不同病毒株造成了这名患者的两次感染。
人体免疫系统正常运作的证据
重复感染的病例可能会引起人们对人体免疫系统的保护能力的疑虑。不过业界专家表示，新冠病毒重复感染病例的出现并不意外，而且这名患者的症状特征显示出人体的免疫系统正在正常运作，消灭侵入人体的病毒。致力于研究病毒引发的先天免疫反应和适应性免疫反应的耶鲁大学（Yale University）免疫学教授， HHMI研究员Akiko Iwasaki博士指出显示免疫系统正常运作的以下几点证据：
这名患者在第一次受到新冠病毒感染时出现发烧、咳嗽等症状，但是在第二次受到新冠病毒感染时没有出现任何明显的症状。这显示出新冠病毒感染带来的免疫力虽然没有阻止这名患者的再次感染，但是它在保护患者不出现COVID-19症状方面仍然显示出了效果。已有研究已经表明，虽然新冠病毒感染导致的中和抗体滴度在患者康复3-4个月后会显著降低，更重要的是，在新冠病毒再次入侵时，人体中的记忆T细胞和B细胞能够迅速识别入侵病毒，并且更快速有效地激发抗体和细胞免疫反应。
香港大学的研究人员也对这名患者进行了血清学检测。他们发现，这名患者在第一次感染后的第10天接受血清学检测时，血液中并没有发现针对新冠病毒的IgG抗体。然而，在第二次感染后第5天，研究人员就在患者血液中检测到了针对新冠病毒的IgG抗体。这一结果也符合免疫系统的正常反应。因为免疫系统在初次遇到新冠病毒时，产生具有针对性的IgG抗体需要更长的时间，而已经“认识”了新冠病毒的免疫系统，能够通过骨髓中的浆细胞迅速产生具有针对性的抗体。
这一发现对长久免疫力和疫苗开发的影响
这一病例表明，受到新冠病毒感染的某些患者，在3-4个月之后，可能被新冠病毒再次感染。因此，被新冠病毒感染可能无法给患者长期提供防止再度受到感染的免疫保护。然而，不同新冠病毒患者的免疫反应也不尽相同，以往研究表明，症状更重的患者，产生的中和抗体水平与症状更轻的患者相比更高。因此，新冠病毒感染到底能够为防止再度感染提供多长时间的保护仍然需要对更多患者的追踪研究。
Akiko Iwasaki博士此前也曾经指出，目前正在开发的新冠病毒疫苗与天然的新冠病毒感染相比，在激发人体免疫反应方面具有更多的优势。因此这一重复感染病例，并不说明新冠疫苗带来的免疫保护能力也将会同样短暂。目前在研新冠疫苗的保护能力，还需要时间和大规模临床试验来验证。
不过业界专家也指出，这一发现，意味着受到过新冠病毒感染的患者可能也需要接受新冠疫苗的注射来提高对新冠病毒感染的保护能力。他们也不能因为曾经患过COVID-19而掉以轻心，仍然需要遵从勤洗手、戴口罩、保持社交距离等限制病毒传播的公共卫生举措。
参考资料：
[1] First Documented Coronavirus Reinfection Reported in Hong Kong. Retrieved August 24, 2020, from https://www.nytimes.com/2020/08/24/health/coronavirus-reinfection.html
[2] https://twitter.com/VirusesImmunity/status/1297890418168860674
[3] First Covid-19 reinfection documented in Hong Kong, researchers say. Retrieved August 24, 2020, from https://www.statnews.com/2020/08/24/first-covid-19-reinfection-documented-in-hong-kong-researchers-say/
[4] Hong Kong researchers report first documented coronavirus re-infection. Retrieved August 24, 2020, from https://www.reuters.com/article/us-health-coronavirus-hongkong-reinfecti/hong-kong-researchers-report-first-documented-coronavirus-re-infection-idUSKBN25K1PQ
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