众所周知，化疗、手术等传统的治疗方法，主要利用外力来消灭肿瘤。而免疫治疗，则是通过增强患者自身的免疫应答来抑制肿瘤生长。疾病的发生和免疫力有关，普遍认为免疫力越强，治疗癌症的效果就越好。
但是，最近发表在《Nature Communications》上的一篇文章颠覆了我们的认知：在某些类型的癌症免疫治疗中，一些免疫力较强的患者的反应率反而比较低。加利福尼亚大学圣迭戈分校医学院的研究人员发现，免疫力较强的患者的肿瘤细胞一开始不呈现自身抗原变异，主要组织相容性复合物(MHC)无法传递给免疫系统“清除癌细胞”的信号，因此癌症免疫治疗受限。
Doi：10.1038/s41467-020-17981-0
癌细胞以及被感染的细胞表面有着特殊的分子标记，以“告诉”免疫系统需要清除这些“坏细胞”。这些分子标记是一种称为主要组织相容性复合物(MHC)的分子，主要存在于体内多数细胞的表面。为了让免疫系统能够检测并消除“坏细胞”，肿瘤细胞携带的大量突变在这些分子标记中会频繁出现。通常，由于存在更多的MHC，免疫力越强的患者(例如年轻人和女性)的癌症免疫治疗效果越好。但在实际治疗中，结果却并非如此。
为了解答这一问题，研究人员研究了来自美国国立卫生研究院癌症基因组图谱的近1万名癌症患者的基因组信息，以及从国际癌症基因组联盟数据库和发表的研究中获得的342名其他肿瘤类型患者的基因组信息。结果发现，MHC的功能在年龄或性别上并无差异。研究人员推测，性别和年龄对MHC功能无明显差异可能是源于环境的不同。
MHC在性别和年龄中的表现
综合性别和年龄分析
此外，研究人员发现，与老年和男性癌症患者相比，年轻和女性患者往往会积累更多的诱发癌症的基因突变，主要组织相容性复合物（MHC）又无法有效地向免疫系统呈现这种突变，因此，年轻和女性患者在癌症免疫治疗中的效果较差。
研究人员推测，造成该结果可能是由于免疫力较强的患者拥有更强大的免疫系统，能更彻底地除去表现出良好变异的自身抗原细胞，留下了更多表现较差突变的肿瘤细胞。这意味着，免疫系统抑制肿瘤生长的同时，肿瘤的恶性程度也会逐渐强化(免疫编辑)，反过来又会对肿瘤的发展有着某种程度的促进作用。
试想，如果肿瘤细胞一开始就不呈现自身抗原变异，那么肿瘤细胞携带的大量突变便不会在主要组织相容性复合物（MHC）中出现，MHC便无法“告诉”免疫系统需要清除“坏细胞”。因此，利用检查点抑制剂药物(阻断表面抗原)的免疫治疗方法在这种情况下便“无能为力”了。
年轻和女性患者存在更多的癌症突变
参考资料：
[1] Strength of immune selection in tumors varies with sex and age.
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